Agua en la Agricultura: Calidad, Riego y Tratamiento

El agua en la agricultura concentra la mayor parte de la extracción hídrica del planeta y, en la Argentina, es el factor que más condiciona el rendimiento de los cultivos bajo riego. Pero el volumen es solo la mitad del problema: la calidad del agua determina si un sistema de riego funciona diez años o se tapona en dos, y si el suelo mejora o se saliniza. Y cuando la misma fuente abastece además bebida animal o consumo humano, los nitratos de origen agropecuario pasan a ser el parámetro crítico: conviene resolver de antemano con qué tecnología se bajan, porque el adsorbente selectivo y la resina de intercambio para nitratos difieren en costo operativo y en el residuo que dejan.

Por qué la calidad del agua en la agricultura define el rendimiento

Un análisis de agua de riego dice mucho más que la disponibilidad de caudal. Los parámetros que realmente deciden son cuatro:

• Salinidad (conductividad eléctrica). Cuanto mayor es, más energía debe gastar la planta para absorber agua, y más cae el rendimiento potencial.
• Relación de adsorción de sodio. Un exceso de sodio frente a calcio y magnesio dispersa los agregados del suelo, destruye su estructura y reduce drásticamente la infiltración.
• Iones tóxicos específicos. Cloruro, boro y sodio afectan a cultivos sensibles mucho antes de que la salinidad general sea un problema.
• Riesgo de obturación. Sólidos suspendidos, hierro, manganeso, carbonatos y biofilm son las cuatro causas de taponamiento de emisores en riego presurizado.

Los problemas más frecuentes en la Argentina

• Hierro y manganeso en agua de pozo. Se oxidan en contacto con el aire y forman depósitos que obstruyen goteros, filtros y líneas laterales.
• Arsénico y flúor geogénicos en el llano chaco-pampeano, relevantes cuando el agua también se destina a bebida animal o consumo humano.
• Nitratos de origen agropecuario, que se suman a la fertilización y desbalancean el plan nutricional; cuando esa agua también se bebe, se retienen con un adsorbente selectivo como Nitrotrapp®.
• Dureza y carbonatos, que precipitan en el emisor cuando el agua se evapora en la boquilla.
• Carga biológica, que forma biofilm dentro de las cañerías y reduce el caudal de forma progresiva.

Tecnologías de tratamiento para agua de riego

Hierro, manganeso y sulfuro de hidrógeno

Katalox Light® es una zeolita recubierta con 10% de dióxido de manganeso que oxida catalíticamente hierro, manganeso y sulfuro de hidrógeno y los filtra a 3 micras en un solo lecho, con capacidades publicadas del orden de 85.000 mg/pie³ de hierro y 42.500 mg/pie³ de manganeso. Su baja densidad permite retrolavar a 20-30 m/h, mucho menos que los medios pesados tradicionales, lo que significa menos agua y menos energía de bombeo. Existe una referencia documentada de aplicación en un sistema de riego en California.

Sólidos y turbidez

Crystolite® retiene partículas de hasta 0,5 micras en un filtro a presión convencional, con retrolavados cortos que usan hasta un 80% menos de agua que un medio tradicional y sin cartuchos descartables. Es la barrera que protege goteros, microaspersores y válvulas.

Amonio, materia orgánica y metales

Zeosorb® reemplaza directamente la arena y la antracita de un filtro existente, filtra a 3 micras y adsorbe amonio, metales pesados y materia orgánica disuelta, con la mitad de ciclos de retrolavado y entre un tercio y la mitad menos de agua.

Incrustación en emisores

Para aguas duras, Filtersorb® SP3 previene la incrustación por cristalización asistida por nucleación: convierte la dureza temporal en microcristales inertes que no se adhieren, sin sal, sin regeneración y sin agua de desecho. No ablanda el agua ni modifica su contenido de sólidos disueltos, lo que resulta conveniente en riego, porque el calcio y el magnesio siguen disponibles para el suelo y no se aporta sodio.

Control biológico y desinfección

OXYDES®, peróxido de hidrógeno estabilizado cristalizado de grado alimenticio, controla el biofilm de las líneas y se descompone en oxígeno, agua y carbonatos, sin dejar residuos que afecten al cultivo ni al suelo.

Salinidad

Cuando la conductividad del agua disponible supera la tolerancia del cultivo, la ósmosis inversa permite producir un permeado de baja salinidad que se mezcla con el agua cruda hasta alcanzar el valor objetivo. Es la vía habitual en fruticultura y horticultura de alto valor.

Buenas prácticas de gestión

• Analice el agua antes de diseñar el sistema de riego, no después del primer taponamiento. El análisis de laboratorio debe incluir conductividad, cationes, aniones, hierro, manganeso y perfil microbiológico.
• Repita el análisis por campaña. La calidad del pozo cambia con el nivel freático y la intensidad de bombeo.
• Dimensione la filtración por el emisor, no por el caudal total: el criterio lo fija el diámetro de paso del gotero.
• Programe limpiezas de línea en lugar de esperar a la caída de caudal.
• Considere el destino múltiple del agua. Si la misma fuente abastece bebida animal o consumo humano, los requisitos son más exigentes y el abastecimiento de agua tratada externo puede cubrir picos y emergencias.

Para el caso extremo de cultivo sin suelo, puede leer nuestro artículo sobre agua para hidroponía.

Proteja su inversión en riego

El agua en la agricultura se gestiona con datos: análisis, dimensionamiento y mantenimiento. Es la diferencia entre un sistema de riego que rinde toda su vida útil y uno que se degrada campaña tras campaña.

En General Water Company representamos en la Argentina la línea completa de Watch Water® GmbH y diseñamos soluciones de tratamiento para riego, bebida animal y agroindustria. Si el pozo además excede el límite de nitratos para consumo humano, esa etapa se resuelve dentro del mismo tren y con los mismos criterios de selección que se aplican a los nitratos en agua para consumo humano.

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Fuentes

Banco Mundial — Agricultura y agronegocios

FAO — Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura