Trihalometanos en el Agua: Formación, Riesgos y Control

Los trihalometanos en el agua son el subproducto de desinfección más conocido y el que más condiciona el diseño de una potabilizadora moderna. Se forman cuando el cloro reacciona con la materia orgánica natural presente en el agua cruda, y su control obliga a repensar tanto la dosificación del desinfectante como el pretratamiento que lo precede. En una potabilizadora la misma lógica se repite con cada parámetro: el medio se elige a partir del contaminante y no al revés, como al comparar qué tecnología conviene para los nitratos.

Qué son los trihalometanos en el agua

Los trihalometanos, abreviados THM, son compuestos orgánicos derivados del metano en los que tres de los cuatro átomos de hidrógeno fueron sustituidos por halógenos. Los cuatro que se controlan habitualmente son el cloroformo, el bromodiclorometano, el dibromoclorometano y el bromoformo; la suma de los cuatro se denomina THM totales.

Cómo se forman

La reacción requiere tres ingredientes: un desinfectante halogenado —típicamente cloro—, materia orgánica natural que actúe como precursor —sustancias húmicas y fúlvicas, algas, taninos— y tiempo de contacto. Por eso la concentración de THM no es constante: aumenta a lo largo de la red de distribución, y es mayor en los extremos, donde el agua lleva más horas en contacto con el cloro residual.

Tres factores agravan la formación: la temperatura elevada, el pH alto y la presencia de bromuros, que desplazan la reacción hacia especies bromadas, de mayor peso toxicológico.

Por qué se controlan

• Perfil toxicológico. Los estudios epidemiológicos asocian la exposición prolongada a THM con efectos adversos, motivo por el cual las guías de la Organización Mundial de la Salud establecen valores guía para cada uno de los cuatro compuestos.
• Exposición no solo por ingesta. Al ser volátiles, los THM también se incorporan por inhalación y por vía dérmica durante la ducha, lo que amplía la exposición real.
• Riesgo regulatorio. Para un operador de red o una industria alimentaria, superar el límite implica no conformidad y medidas correctivas inmediatas.
• Dilema operativo. Reducir el cloro para bajar los THM puede comprometer la barrera microbiológica, que es un riesgo sanitario mucho más inmediato. La solución no pasa por desinfectar menos, sino por eliminar los precursores.

Cómo reducir los trihalometanos en el agua

Eliminar los precursores antes de clorar

Es la estrategia más efectiva y la que menos compromete la seguridad sanitaria. Catalytic Carbon®, carbón activado granular de cáscara de coco con recubrimiento catalítico y 2.000 a 2.500 m²/g de superficie específica, adsorbe sustancias húmicas, taninos, ligninas, fenoles, color y olor, es decir, los precursores de la reacción. Además remueve los THM ya formados y las cloraminas, que otros medios no retienen bien. Se regenera in situ con OXYDES®-P, con una vida útil de 2 a 5 años, y cuenta con certificación NSF/ANSI 61. En el punto de consumo, el cartucho CarbonBlock-TS3® de Watch Water® aplica el mismo principio de adsorción sobre carbón en formato compacto.

Filtrar mejor aguas arriba

Buena parte de la materia orgánica viaja asociada a coloides y a algas. Crystolite® filtra hasta 0,5 micras en un filtro a presión convencional y Zeosorb® adsorbe materia orgánica disuelta mientras filtra a 3 micras, reemplazando directamente la arena y la antracita de un filtro existente.

Desinfectar sin generar subproductos halogenados

OXYDES® es un peróxido de hidrógeno estabilizado cristalizado de grado alimenticio que se descompone únicamente en oxígeno, agua y carbonatos: al no ser un halógeno, no forma trihalometanos. Cuenta con certificación ANSI/NSF 60, no pierde eficacia durante el almacenamiento y es compatible con membranas de ósmosis inversa. La luz ultravioleta inactiva microorganismos sin agregar químicos, aunque no deja residual en red.

Optimizar la dosificación

Los picos de sobredosificación son los que más THM generan. El dosificador de cloro proporcional mantiene el residual estable y evita esos picos, reduciendo la formación de subproductos sin resignar desinfección.

Buenas prácticas de control

• Muestree en los extremos de la red, no solo a la salida de planta: es donde los valores son más altos.
• Mida carbono orgánico total y absorbancia UV como indicadores del potencial de formación de THM.
• Controle bromuros si el agua cruda es salobre o está influida por intrusión marina.
• Reduzca el tiempo de residencia en cisternas y tanques, y revise los ramales con poco consumo.
• Analice periódicamente. Nuestro análisis de laboratorio cubre subproductos de desinfección y sus precursores.

Para entender el rol del desinfectante que los origina, puede leer nuestro artículo sobre cloro en el agua.

Controle los subproductos de desinfección de su agua

Los trihalometanos en el agua no se resuelven bajando el cloro: se resuelven quitando los precursores y eligiendo bien el desinfectante. Es una decisión de diseño, no de operación diaria. Del lado sanitario, la exposición a los subproductos se evalúa junto con la del desinfectante que los origina, cuadro que se desarrolla en los efectos del cloro en la salud.

En General Water Company representamos en la Argentina la línea completa de Watch Water® GmbH, con medios filtrantes y desinfección sin subproductos halogenados. Si esa misma planta además debe bajar nitratos, la elección entre adsorción selectiva e intercambio iónico determina si esa etapa se ubica antes o después del lecho de carbón.

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Fuentes

OMS — Guías para la calidad del agua de consumo humano

Trihalomethane — descripción general