PFOA y PFOS en el Agua: Riesgos y Cómo Tratarlos

Los compuestos PFOA y PFOS en el agua encabezan la lista de contaminantes emergentes que más rápido están cambiando la regulación internacional. Pertenecen a la familia de las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), conocidas como "químicos eternos" porque su enlace carbono-flúor prácticamente no se degrada en el ambiente. Para la industria, su aparición en un análisis implica revisar procesos, insumos y tren de tratamiento. En la planta se traducen en carga orgánica que no cede al tratamiento biológico ni a la oxidación convencional, el mismo cuello de botella que plantea la DQO recalcitrante en efluentes.

Qué son el PFOA y el PFOS y por qué preocupan

El ácido perfluorooctanoico (PFOA) y el sulfonato de perfluorooctano (PFOS) son moléculas con una cadena carbonada totalmente fluorada. Ese enlace es uno de los más fuertes de la química orgánica, lo que les da estabilidad térmica, resistencia química y propiedades tensioactivas excepcionales. Esas mismas propiedades explican su persistencia: no se hidrolizan, no se fotolizan y resisten la degradación biológica.

De dónde provienen

• Espumas contra incendios de base acuosa utilizadas en aeropuertos, refinerías, terminales de combustible y campos de práctica de bomberos.
• Tratamientos antiadherentes, impermeabilizantes y repelentes en textiles, papel de uso alimentario y envases.
• Galvanoplastia y tratamiento de superficies, donde se emplean como supresores de niebla ácida.
• Lodos de depuradora y lixiviados de rellenos sanitarios, que concentran PFAS de origen doméstico e industrial.

Por qué importan

• Bioacumulación. Se acumulan en el organismo con vidas medias de años y se transfieren a lo largo de la cadena alimentaria.
• Límites regulatorios en descenso. Las agencias sanitarias internacionales vienen reduciendo los valores de referencia hasta el orden de los nanogramos por litro, un nivel que exige metodología analítica especializada.
• Movilidad. Su carácter tensioactivo los hace muy móviles en el agua subterránea, con plumas de contaminación extensas.
• Riesgo reputacional y legal. Es un tema de alta visibilidad pública y de litigiosidad creciente a nivel internacional.

Cómo tratar el PFOA y PFOS en el agua

Conviene empezar por lo que no funciona: las tecnologías convencionales de potabilización —coagulación, sedimentación, filtración por arena, cloración y oxidación tradicional— no remueven estos compuestos de manera significativa. Incluso la oxidación puede transformar precursores de cadena larga en PFAS de cadena corta, más móviles. Por eso los oxidantes de radicales sulfato como OXY-X® se emplean sobre la carga orgánica acompañante, que compite por los sitios de adsorción, y no como vía de destrucción del PFOA y el PFOS.

Adsorción sobre carbón activado granular

Es la tecnología de referencia internacional para PFAS de cadena larga como el PFOA y el PFOS. Catalytic Carbon® es un carbón activado granular de cáscara de coco con recubrimiento catalítico y una superficie específica de 2.000 a 2.500 m²/g, regenerable in situ con OXYDES®-P. La eficiencia real depende de la longitud de cadena del compuesto y de la competencia con la materia orgánica natural del agua, por lo que debe validarse con ensayo de columna sobre el agua concreta antes de dimensionar la planta.

Membranas

La ósmosis inversa y la nanofiltración rechazan eficazmente estas moléculas por tamaño y carga. El desafío no es el permeado sino el concentrado, que debe gestionarse porque contiene los PFAS retirados.

Pretratamiento imprescindible

El rendimiento de cualquier etapa de adsorción o membrana depende de la carga de sólidos y de materia orgánica que le llega. Crystolite® filtra hasta 0,5 micras y reduce el índice de densidad de sedimentos entre cinco y ocho veces más que los medios granulares tradicionales, mientras que Katalox Light® elimina hierro y manganeso que de otro modo ensucian el medio adsorbente.

Matrices complejas

Cuando los PFAS aparecen junto a hidrocarburos policíclicos aromáticos, materia orgánica y metales —el escenario típico de un lixiviado o de un suelo impactado por espumas—, el sistema RED-OXY® aporta oxidación avanzada, adsorción y filtración en un solo tren, reduciendo la carga orgánica que compite por los sitios de adsorción en la etapa final.

Recomendaciones prácticas

• Use laboratorios con metodología específica. La determinación de PFAS requiere técnicas y controles de contaminación cruzada que no forman parte de un análisis de rutina.
• Revise su propia cadena de insumos. Espumas contra incendios, lubricantes y tratamientos de superficie son fuentes internas frecuentes.
• Caracterice antes de invertir. Un ensayo piloto evita dimensionar mal un sistema costoso.
• Planifique el destino del medio agotado y del concentrado: es parte central del proyecto, no un detalle final.
• Apóyese en analítica de apoyo. Nuestro análisis de laboratorio cubre los parámetros de matriz que condicionan el diseño.

Para otro contaminante emergente de comportamiento similar, puede leer nuestro artículo sobre BPA en el agua.

Prepárese frente a los contaminantes emergentes

El PFOA y el PFOS en el agua no son un problema futuro: la regulación se endurece año a año y las auditorías de cadena de suministro ya los incluyen. Anticiparse con diagnóstico y ensayo piloto es notablemente más barato que reaccionar ante una no conformidad.

En General Water Company representamos en la Argentina la línea completa de Watch Water® GmbH y acompañamos la caracterización y el ensayo de tratabilidad. Cuando el PFAS viaja en un efluente con DQO alta, la etapa de adsorción no se dimensiona sola: antes hay que bajar esa carga orgánica competidora, y ese paso previo es el que resuelve la oxidación avanzada de la carga orgánica persistente.

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Fuentes

OMS — Sustancias per y polifluoroalquiladas en agua de consumo

EPA — PFAS

Banco Mundial — Informe sobre contaminantes emergentes