Arsénico en el Agua de Consumo: Riesgos y Soluciones

El arsénico en el agua de consumo afecta a millones de personas en la Argentina y en el resto de América Latina, y en la mayor parte de los casos su origen es natural. No cambia el color, el olor ni el sabor del agua, de modo que la única forma de saber si está presente es analizarla. La tecnología de remoción se decide por la especiación y por la matriz del agua, el mismo criterio que rige la remoción de arsénico en agua de mina, donde el contaminante llega acompañado de otros metales.

Qué es el arsénico y cómo llega al agua de consumo

El arsénico es un metaloide presente en la corteza terrestre. En nuestra región, su aparición en el agua subterránea es fundamentalmente geogénica: los sedimentos loéssicos de la llanura chaco-pampeana contienen vidrio volcánico que libera arsénico al acuífero de manera lenta y continua. Se suman fuentes antrópicas como la minería, la metalurgia, las curtiembres y algunos agroquímicos.

Arsenito y arseniato

El arsénico se presenta en dos formas relevantes. El arseniato, As(V), predomina en aguas oxigenadas y tiene carga negativa, por lo que se retiene con relativa facilidad. El arsenito, As(III), predomina en acuíferos anóxicos y en el rango de pH habitual se encuentra sin carga, lo que lo hace mucho más difícil de remover. Esta diferencia explica por qué algunos equipos rinden bien en un pozo y mal en otro con la misma concentración total.

Efectos sobre la salud

• HACRE. La exposición crónica produce hidroarsenicismo crónico regional endémico, con lesiones cutáneas, hiperqueratosis palmoplantar y melanodermia.
• Cáncer. La exposición prolongada se asocia con cáncer de piel, vejiga y pulmón.
• Otros efectos. Se describen alteraciones cardiovasculares, neurológicas y del desarrollo.
• Valor guía. La Organización Mundial de la Salud establece 0,01 mg/L (10 µg/L) para agua de bebida, valor adoptado por el Código Alimentario Argentino.

Cómo eliminar el arsénico en el agua de consumo

Adsorbentes específicos

Titansorb® es un adsorbente granular de dióxido de titanio con 300 m²/g de superficie específica y certificación NSF/ANSI 61. Remueve As(V) y As(III) sin necesidad de preoxidación, con capacidades publicadas de 48 a 60 g/kg y de 20 a 30 g/kg respectivamente en condiciones ideales de laboratorio; la capacidad real depende de los iones competitivos del agua. La adsorción es irreversible en condiciones de operación, de modo que el medio agotado no devuelve el arsénico al ambiente y no requiere regeneración química.

Ferrolox®, hidróxido férrico amorfo de alta pureza, adsorbe eficazmente el arseniato y puede reactivarse y reutilizarse, lo que reduce el costo operativo frente a intercambio iónico o membranas.

Carbón activado catalítico

Catalytic Carbon® remueve arsénico por vía catalítica trabajando en un rango de pH de 6,5 a 6,8 y, en el mismo lecho, fluoruros —que suelen acompañar al arsénico en la misma región y cuyo efecto sobre la salud se detalla en el flúor en el agua de consumo—, cromo, cobre, plomo y mercurio.

Co-precipitación con hierro

Cuando el pozo trae hierro y manganeso junto con arsénico, Katalox Light® resuelve los tres problemas en un solo lecho: oxida el hierro, el floc de hidróxido férrico adsorbe el arsénico y el conjunto se retira por retrolavado.

Punto de uso

Para hogares, escuelas, oficinas y puestos rurales, la línea de filtros y purificadores de agua incluye equipos de punto de uso con tecnología de adsorción específica para metales pesados, que no generan agua de rechazo ni consumen energía eléctrica.

Qué zonas están más afectadas

La presencia de arsénico geogénico está documentada en amplias áreas de las provincias de Buenos Aires, Santa Fe, Córdoba, La Pampa, Santiago del Estero, Chaco, Salta, Tucumán y San Luis, con concentraciones muy variables incluso entre pozos vecinos, porque dependen de la profundidad de captación y de la composición local del sedimento. Esa variabilidad es la razón por la cual no sirve extrapolar el resultado de un análisis de la zona: cada perforación debe analizarse por separado, y conviene repetir el ensayo cuando se profundiza el pozo o se cambia la bomba, ya que un cambio en el nivel de extracción puede modificar de forma apreciable la calidad del agua captada.

Qué hacer si sospecha que su agua tiene arsénico

• Analice el agua. Es el único modo de saberlo. Nuestro análisis de laboratorio determina arsénico total y los parámetros asociados.
• Solicite también la especiación si va a dimensionar un sistema: define la tecnología.
• No hierva el agua pensando en eliminarlo: el hervido concentra el arsénico.
• Repita el análisis periódicamente, porque la concentración varía con el nivel del acuífero.
• Informe a la autoridad sanitaria local si el agua es de red y el valor supera el límite.

Para un caso documentado en la provincia de Buenos Aires, puede leer nuestro artículo sobre los niveles de arsénico en el agua de red de Carhué.

Asegure agua de consumo libre de arsénico

El arsénico en el agua de consumo tiene solución técnica probada y certificada. Lo que no tiene solución es el tiempo de exposición ya transcurrido, y por eso el análisis no debería postergarse.

En General Water Company representamos en la Argentina la línea completa de Watch Water® GmbH y ofrecemos soluciones desde el punto de uso hasta la planta municipal, y también para los circuitos mineros en los que hay que eliminar el arsénico del agua de mina con lechos dimensionados para caudales mayores.

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Fuentes

OMS — Arsénico

EPA — National Primary Drinking Water Regulations

Contaminación de aguas subterráneas por arsénico