El Flúor en el Agua de Consumo: Cómo nos Afecta

El flúor en el agua de consumo genera debate público desde hace décadas, pero la discusión técnica es bastante más simple de lo que parece: se trata de un elemento con un margen estrecho entre el beneficio dental y el daño por exceso, y lo que define de qué lado está cada agua es su concentración de ion fluoruro, no la opinión sobre la fluoración. En buena parte del país el fluoruro viaja junto con el arsénico y se retiene por el mismo mecanismo de adsorción que se usa para abatir el arsénico del agua de mina, dentro de una ventana de pH igual de estrecha.

Qué es el flúor y cómo llega al agua

El flúor es el elemento más electronegativo de la tabla periódica y en el agua aparece como ion fluoruro (F⁻). Llega por dos vías muy distintas:

• Origen natural o geogénico. La disolución de minerales como la fluorita y la apatita, y del vidrio volcánico presente en los sedimentos de la llanura chaco-pampeana, incorpora fluoruro al agua subterránea. En amplias zonas del país esas concentraciones superan el valor guía sanitario.
• Fluoración deliberada. Algunos sistemas de agua potable agregan fluoruro en dosis controladas como política de salud pública para prevenir caries.

Cómo nos afecta el flúor en el agua de consumo

Beneficio y exceso

En concentraciones bajas, el fluoruro se incorpora al esmalte dental y aumenta su resistencia a la desmineralización. Por encima del valor guía, la misma incorporación se vuelve un problema:

• Fluorosis dental. Manchas blancas, estrías y, en casos severos, alteraciones estructurales del esmalte. Se produce durante la formación del diente, de modo que afecta principalmente a la población infantil.
• Fluorosis esquelética. Consecuencia de exposiciones prolongadas a concentraciones altas: rigidez, dolor articular y, en estadios avanzados, deformaciones óseas.
• Exposición acumulada. El agua no es la única fuente: también aportan la pasta dental, algunos alimentos y bebidas preparadas con agua fluorada.

Las guías de la Organización Mundial de la Salud establecen un valor guía de 1,5 mg/L para el fluoruro en agua de consumo humano. En la Argentina, el Código Alimentario Argentino fija límites que varían según la temperatura media anual de la región, criterio que reconoce que en zonas cálidas se consume más agua por persona y por día.

Un dato relevante para la Argentina

El fluoruro geogénico suele aparecer asociado al arsénico, porque ambos provienen del mismo material vítreo volcánico. Por eso, en una perforación de la llanura pampeana conviene analizar los dos parámetros juntos y diseñar el tratamiento considerando ambos: una sola etapa bien elegida puede resolver los dos problemas. El caso de Carhué, con arsénico por encima del límite en el agua de red, muestra la magnitud que puede alcanzar esa asociación en un sistema de abastecimiento público.

Cómo reducir el flúor del agua

Carbón activado catalítico

Catalytic Carbon® es el medio de Watch Water® indicado para fluoruros. Su recubrimiento de oxihidróxido cataliza la captura del ion en un rango de pH óptimo de 5,5 a 6,5, y en el mismo lecho remueve arsénico, cromo, cobre, plomo, cloraminas y trihalometanos. Se regenera in situ con OXYDES®-P, lo que extiende su vida útil a un rango de 2 a 5 años y genera mucho menos residuo que la alúmina activada o el carbón de hueso, que no son regenerables. Cuenta con certificación NSF/ANSI 61.

Ósmosis inversa

La ósmosis inversa rechaza el fluoruro con alta eficiencia y es la opción cuando además conviene reducir la salinidad general del agua. Requiere pretratamiento y genera un rechazo que debe conducirse adecuadamente.

Punto de uso

Para hogares, escuelas y establecimientos rurales, la línea de filtros y purificadores de agua ofrece equipos de punto de uso con medios adsorbentes específicos, que no consumen electricidad ni generan agua de rechazo.

Pretratamiento que protege el sistema

Cuando el pozo trae hierro y manganeso, Katalox Light® los remueve antes de la etapa de adsorción y evita el ensuciamiento prematuro del medio.

Cómo se mide y cada cuánto conviene analizar

La determinación de fluoruro se realiza en laboratorio por electrodo selectivo o por cromatografía iónica, con una muestra tomada en envase adecuado y sin conservantes que interfieran. En una perforación conviene repetir el análisis al menos una vez al año, y siempre que se profundice el pozo, se cambie la bomba o se modifique el régimen de extracción, porque la concentración puede variar de forma apreciable entre distintos niveles del acuífero. En sistemas de red, la vigilancia periódica corresponde al prestador, pero cualquier usuario industrial que emplee esa agua como materia prima debería llevar su propio registro.

Recomendaciones

• Analice fluoruro y arsénico en conjunto. Nuestro análisis de laboratorio cubre ambos y los parámetros que condicionan el tratamiento.
• Considere la población expuesta. Si hay niños en edad de formación dental, la exigencia es mayor.
• Controle el pH del agua de entrada: define la eficiencia de la adsorción.
• No cuente con el hervido. Concentra el fluoruro en lugar de eliminarlo.

Para el enfoque industrial del mismo contaminante, puede leer nuestro artículo sobre flúor en el agua.

Controle el flúor de su agua de consumo

El flúor en el agua de consumo se gestiona con un análisis y una tecnología adecuada al rango de pH. Y conviene analizarlo junto con el arsénico, porque en gran parte del país viajan juntos.

En General Water Company representamos en la Argentina la línea completa de Watch Water® GmbH y ofrecemos soluciones desde el punto de uso hasta la planta municipal, con los mismos medios adsorbentes que se emplean para tratar el arsénico del agua de mina cuando el caudal y la carga son mayores.

Solicitar asesoramiento técnico

Fuentes

OMS — Guías para la calidad del agua de consumo humano

CDC — Community Water Fluoridation

EPA — Drinking Water Regulations

Fluoración del agua — descripción general