Cianuro en el Agua de Consumo: Riesgos y Remoción

El cianuro en el agua es uno de los contaminantes de acción más rápida y de límites más estrictos. Aparece principalmente por actividad industrial y minera, y su toxicidad no depende de la exposición crónica sino de la dosis inmediata: interfiere directamente con la respiración celular. En los efluentes de minería aurífera casi nunca aparece solo: viene acompañado de metales pesados disueltos que hay que remover antes de la descarga, y el tren de tratamiento se diseña para ambos a la vez.

Qué es el cianuro y cómo llega al agua

El cianuro es una sustancia química tóxica presente en la naturaleza que puede ser letal en concentraciones elevadas. Según el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, puede presentarse de varias formas: como gas incoloro, como cloruro de cianógeno (ClCN) o en forma de cristales, como el cianuro de sodio (NaCN) o el cianuro de potasio (KCN).

También está presente de manera natural en algunas plantas, en las almendras, las nueces y las semillas de manzana. Su peligrosidad depende del grado de concentración y de la forma en que se encuentre, sea en aire, agua o sólido.

Principales fuentes

• Minería aurífera. La lixiviación con cianuro es el método dominante para recuperar oro; errores humanos o tecnológicos pueden derivar en derrames de contaminantes y desechos mineros que llegan al agua de consumo a través de las napas.
• Galvanoplastia y tratamiento de superficies, donde se emplean baños cianurados.
• Siderurgia y producción de coque.
• Efluentes industriales de síntesis química y producción de plásticos.
• Cloración de aguas con compuestos nitrogenados, que puede generar cloruro de cianógeno como subproducto.

Concentraciones máximas admisibles

El valor de referencia fue ajustándose con el tiempo. Las Normas internacionales para el agua potable de la Organización Mundial de la Salud de 1958 recomendaron una concentración máxima admisible de 0,01 mg/L. En las Normas internacionales de 1971 el límite superior provisional se elevó a 0,05 mg/L, considerando la ingesta diaria admisible de residuos de cianuro de hidrógeno en algunos alimentos fumigados y buscando asegurar que la fuente no estuviera excesivamente contaminada por vertidos industriales y que el tratamiento del agua se hubiera realizado adecuadamente. En la primera edición de las Guías para la calidad del agua potable, de 1984, se consideró razonable un valor de referencia de 0,1 mg/L. En las Guías de 1993 se estableció un valor de referencia basado en efectos sobre la salud de 0,07 mg/L, que se consideró protector tanto frente a la exposición breve como a la prolongada.

Efectos en la salud

El efecto nocivo y letal más importante de las distintas variedades de cianuro es impedir que el oxígeno transportado por los glóbulos rojos llegue a las demás células del organismo, bloqueando la respiración celular. Eso produce una caída del oxígeno intracelular que impide la homeostasis de las células y genera una hipoxia citotóxica, habitualmente letal.

El daño es mayor en los órganos que más oxígeno consumen y están más irrigados, como el corazón y el cerebro. El cianuro provoca parálisis respiratoria, convulsiones y midriasis —aumento del diámetro de la pupila—, junto con piel fría y húmeda, ritmo cardíaco acelerado y respiración superficial.

Cómo remover el cianuro en el agua

Carbón activado catalítico

Catalytic Carbon® es el medio de Watch Water® indicado específicamente para cianuros. Su recubrimiento de oxihidróxido sobre carbón activado de cáscara de coco cataliza la captura del ion y, en el mismo lecho, remueve fluoruros, arsénico, cromo, cobre, plomo y mercurio, lo que lo hace particularmente apropiado para efluentes de minería aurífera. Cuenta con 2.000 a 2.500 m²/g de superficie específica, certificación NSF/ANSI 61 y se regenera in situ con OXYDES®-P, con una vida útil de 2 a 5 años.

Oxidación avanzada

El sistema RED-OXY®, primer generador in situ de ferratos (VI), destruye cianuros junto con arsénico, fosfatos, metales pesados y materia orgánica, con un potencial de oxidación comparable al de los radicales hidroxilo y sin generar subproductos peligrosos. Es la alternativa cuando el efluente combina cianuros con otros contaminantes, escenario habitual en la industria minera.

Métodos convencionales

La Agencia de Protección Ambiental recomienda dos vías para remover el cianuro del agua. La primera combina intercambio iónico con cloración, habitual en plantas de tratamiento; la segunda es el filtrado mediante un equipo de ósmosis inversa, que puede instalarse en el punto de consumo y provee agua segura evitando los contaminantes presentes en las napas.

Punto de uso

Para hogares y establecimientos en zonas de influencia minera, la línea de filtros y purificadores de agua permite asegurar el agua de bebida sin intervenir toda la instalación.

Para el contexto de la industria donde el cianuro es más relevante, puede leer nuestro artículo sobre minería responsable y gestión del agua.

Controle el cianuro de su agua

El cianuro en el agua exige análisis de laboratorio y una tecnología específica: adsorción catalítica u oxidación avanzada. Es un contaminante que no admite aproximaciones empíricas. En el origen del problema, el circuito de lixiviación, el criterio cambia: ahí se trata de destruir los cianuros de la minería de oro en concentraciones muy superiores a las del agua de consumo.

En General Water Company representamos en la Argentina la línea completa de Watch Water® GmbH y dimensionamos la solución sobre el análisis real de su agua. Si el análisis arroja además arsénico, cobre o plomo, la remoción de metales pesados de un efluente minero se resuelve en el mismo lecho de carbón catalítico o con la generación de ferratos.

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Fuentes

OMS — Guías para la calidad del agua de consumo humano

EPA — Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos