Nitratos y Nitritos en el Agua de Consumo: Riesgos

Los nitratos y nitritos en el agua son uno de los problemas de calidad más extendidos en zonas agrícolas y ganaderas, y también uno de los más difíciles de percibir: no alteran el color, el olor ni el sabor del agua. Su control es especialmente crítico cuando el agua se destina a lactantes, a la industria alimentaria o a procesos sensibles. Confirmada la concentración, la decisión pasa por elegir entre adsorción selectiva e intercambio iónico para nitratos: dos rutas que se diferencian sobre todo por el regenerante que consumen y por el desecho que dejan.

Qué son los nitratos y nitritos en el agua

Ambos son formas oxidadas del nitrógeno. El nitrato (NO₃⁻) es la forma más estable y la que predomina en aguas subterráneas oxigenadas; el nitrito (NO₂⁻) es una forma intermedia, menos estable y generalmente presente en concentraciones mucho menores, pero de mayor toxicidad.

La conversión entre ambos forma parte del ciclo del nitrógeno: la materia orgánica nitrogenada se transforma en amonio, este se oxida a nitrito y luego a nitrato por acción de bacterias nitrificantes.

De dónde provienen

• Fertilizantes nitrogenados aplicados al suelo, cuya fracción no absorbida por el cultivo lixivia hacia la napa.
• Efluentes ganaderos: purines, estiércol de feedlots y tambos.
• Pozos negros y cámaras sépticas mal construidos o demasiado próximos a la perforación.
• Efluentes industriales de frigoríficos, lácteos y procesadoras de alimentos.
• Perforaciones mal aisladas, que permiten el ingreso directo de agua superficial contaminada.

Por qué se controlan

• Metahemoglobinemia. El nitrito oxida la hemoglobina y reduce su capacidad de transportar oxígeno. En lactantes menores de seis meses puede producir el llamado síndrome del bebé azul, cuadro grave y de instalación rápida.
• Formación de compuestos N-nitrosos en el organismo, asociados a riesgo oncológico en exposiciones prolongadas.
• Eutrofización de cursos y cuerpos receptores cuando el aporte llega al agua superficial.
• Impacto industrial. En alimentos y bebidas el nitrato se transfiere al producto; en calderas y circuitos favorece el desarrollo biológico.

Las guías de la Organización Mundial de la Salud establecen valores guía para nitrato y para nitrito en agua de consumo humano, con un criterio adicional: cuando ambos están presentes debe evaluarse la suma de las fracciones respecto de sus respectivos valores guía.

Un error frecuente: hervir el agua

Hervir el agua no elimina nitratos ni nitritos. Al contrario: al evaporarse parte del agua, la concentración de ambos aumenta. El hervido es eficaz contra microorganismos, no contra contaminantes inorgánicos disueltos.

Cómo remover nitratos y nitritos del agua

Adsorción selectiva

Nitrotrapp®, de Watch Water®, es un adsorbente selectivo de nitratos con una capacidad cinco veces mayor que la de otros adsorbentes del mercado. Admite agua cruda de hasta 1.000 mg/L y reduce la concentración en un 99%. Su ventaja diferencial está en la regeneración: mientras que las resinas de intercambio iónico requieren del orden de ocho equivalentes de cloruro de sodio por cada equivalente de nitrato removido —con el consiguiente volumen de salmuera de difícil disposición—, el desecho de regeneración de Nitrotrapp® puede utilizarse como fertilizante comercial. Además aporta bicarbonatos al agua tratada y no la desmineraliza ni le agrega sodio.

Ósmosis inversa

La ósmosis inversa rechaza nitratos con buena eficiencia y es la alternativa cuando también se busca reducir la salinidad general. Genera agua de rechazo y requiere pretratamiento.

Control del nitrógeno en origen

Si el problema está en un efluente, conviene actuar sobre las formas reducidas antes de que se nitrifiquen. Zeosorb® adsorbe amonio por intercambio catiónico mientras filtra a 3 micras, y OXYDES® oxida amoníaco sin generar subproductos de desinfección.

Punto de uso

Para hogares y establecimientos rurales, la línea de filtros y purificadores de agua permite asegurar el agua de bebida y de preparación de alimentos, que es el uso crítico.

Cómo se comporta el nitrato en la napa

El nitrato es un anión muy soluble y prácticamente no se retiene en la matriz del suelo, de modo que viaja con el agua de infiltración hasta el acuífero. Eso explica dos características típicas del problema: su avance es lento pero acumulativo, y las concentraciones suelen ser mayores en las napas más superficiales que en las perforaciones profundas. También explica por qué una mejora en las prácticas de fertilización tarda años en reflejarse en el agua del pozo: lo que hoy se mide corresponde a aportes de campañas anteriores. Por ese motivo, en establecimientos con actividad agropecuaria conviene llevar un registro histórico de los valores y no una medición aislada, y evaluar la profundidad de captación como parte de la solución, junto con el tratamiento del agua extraída.

Recomendaciones

• Analice el pozo periódicamente, sobre todo si hay actividad agropecuaria cercana. Nuestro análisis de laboratorio determina nitratos, nitritos y amonio.
• No use agua con nitratos para preparar mamaderas ni alimentos infantiles hasta confirmar su aptitud.
• Revise la distancia y el estado del pozo respecto de cámaras sépticas y corrales.
• Verifique la aislación de la perforación: un encamisado deficiente permite el ingreso de agua superficial.

Para el análisis de la forma reducida del nitrógeno, puede leer nuestro artículo sobre amoníaco en el agua.

Controle los nitratos de su agua

Los nitratos y nitritos en el agua son invisibles y persistentes, pero tienen solución técnica disponible y económicamente razonable. Lo primero es analizar.

En General Water Company representamos en la Argentina la línea completa de Watch Water® GmbH y dimensionamos la solución sobre el análisis de su fuente, con el mismo criterio de costo operativo que define qué tecnología conviene para los nitratos del agua potable.

Solicitar asesoramiento técnico

Fuentes

OMS — Guías para la calidad del agua de consumo humano

Organización Mundial de la Salud