Metales Pesados en el Agua de Consumo: Riesgos

Los metales pesados en el agua son contaminantes que no se degradan: una vez en el ambiente permanecen, cambian de forma química y se acumulan en sedimentos y en organismos vivos. Para una industria significa límites de vertido estrictos; para un consumidor, una exposición crónica que no se percibe por el gusto ni por el olor. En el caso extremo —los efluentes mineros con metales disueltos— la diferencia entre cumplir y no cumplir depende de la tecnología de retención elegida y de que el metal capturado no vuelva al agua.

Qué son los metales pesados en el agua

Se denomina así a un conjunto de elementos metálicos y metaloides de densidad relativamente alta que resultan tóxicos incluso en concentraciones bajas. En el agua suelen presentarse como cationes disueltos, como complejos con materia orgánica o adsorbidos sobre partículas en suspensión.

Los más relevantes

• Plomo (Pb). Proviene de cañerías y soldaduras antiguas y de actividad industrial. Afecta el desarrollo neurológico infantil y no tiene un nivel de exposición reconocido como seguro.
• Mercurio (Hg). De origen industrial y minero. Se transforma en metilmercurio, mucho más tóxico y fuertemente bioacumulable en la cadena trófica.
• Cadmio (Cd). Subproducto de la refinación de zinc y plomo, presente en galvanoplastia y pigmentos. Se acumula en riñón e hígado, con vida media biológica de décadas.
• Arsénico (As). Mayoritariamente geogénico en la Argentina; causa el hidroarsenicismo crónico regional endémico.
• Cromo hexavalente, Cr(VI). Proviene de curtiembres, galvanoplastia y torres de enfriamiento. Es la forma más tóxica y móvil del cromo.
• Cobre, níquel, zinc, antimonio y uranio, según la actividad industrial y la geología local.

Cómo llegan al agua

• Actividad industrial: galvanoplastia, curtiembres, metalurgia, electrónica, pigmentos.
• Minería y drenaje ácido de mina, que moviliza metales al bajar el pH.
• Corrosión de instalaciones, en especial de cañerías y soldaduras antiguas.
• Origen geogénico, como el arsénico de la llanura chaco-pampeana.
• Lixiviados de basurales y pasivos ambientales.

Cómo remover metales pesados del agua

Adsorción específica

Titansorb®, adsorbente granular de dióxido de titanio con 300 m²/g de superficie específica y certificación NSF/ANSI 61, está diseñado para arsénico y metales pesados: cadmio, mercurio, níquel, selenio, zinc, plomo, cobre, antimonio y uranio. Su adsorción es irreversible en condiciones de operación, no lixivia el metal capturado y no requiere regeneración química. Para cromo hexavalente, su capacidad publicada es de 14 a 18 g/kg en condiciones de laboratorio.

Carbón activado catalítico

Catalytic Carbon® suma adsorción física y remoción catalítica de arsénico, cromo, cobre, plomo y mercurio, además de orgánicos, color y olor. Se regenera in situ con OXYDES®-P, con una vida útil de 2 a 5 años.

Hidróxido férrico

Ferrolox® es especialmente eficaz sobre oxianiones —arseniato, cromato, selenito— y sobre el cobre presente en purgas de torres de enfriamiento, liberado por electrocorrosión y por biocidas cúpricos. Puede reactivarse y reutilizarse.

Filtración fina

Una fracción importante de los metales viaja adsorbida sobre partículas. Crystolite®, que filtra hasta 0,5 micras, retira esa fracción y alarga la vida útil de la etapa de adsorción posterior.

Membranas y punto de uso

La ósmosis inversa rechaza eficazmente los cationes divalentes y es la opción cuando además se busca desmineralizar. Para el agua de bebida, el cartucho CarbonBlock-TS3® retiene metales pesados con adsorbentes específicos, sin generar agua de rechazo ni consumir electricidad.

Por qué la especiación y el pH cambian todo

Hablar de la concentración total de un metal dice poco sobre su comportamiento real. El cromo trivalente y el hexavalente tienen toxicidades y movilidades muy distintas; el arsénico trivalente y el pentavalente se retienen con eficiencias que difieren en un factor importante; el mercurio inorgánico y el metilmercurio no se comparan. A eso se suma el efecto del pH: en medio ácido la mayoría de los metales permanece disuelta y móvil, mientras que al elevar el pH precipitan como hidróxidos y quedan en la fase sólida. Por eso un mismo efluente puede cumplir o incumplir un límite de vertido según cómo se lo haya neutralizado antes del muestreo, y por eso el ajuste de pH forma parte del tratamiento y no de los detalles accesorios del proyecto.

Recomendaciones

• Analice el paquete completo de metales, no solo el que sospecha. Nuestro análisis de laboratorio lo cubre.
• Controle el pH: la movilidad de la mayoría de los metales aumenta en medio ácido.
• Segregue corrientes industriales concentradas en lugar de diluirlas.
• Prevea la disposición del medio agotado y valide el ensayo de lixiviación que exija la autoridad local.

Para el análisis detallado de uno de los más tóxicos, puede leer nuestro artículo sobre cadmio en el agua.

Controle los metales pesados de su agua

Los metales pesados en el agua exigen diagnóstico analítico y una tecnología que los retenga de forma estable, sin devolverlos al ambiente por lixiviación del medio agotado. Cuando el agua proviene de una zona de influencia minera conviene sumar al paquete analítico el cianuro en el agua de consumo, que se retiene en el mismo carbón catalítico.

En General Water Company representamos en la Argentina la línea completa de Watch Water® GmbH y dimensionamos la solución sobre el análisis real de su agua. Si el problema está en una descarga industrial y no en el agua de bebida, el tratamiento de metales pesados en una descarga minera plantea el mismo diagnóstico con otra escala de caudal y de concentración.

Solicitar asesoramiento técnico

Fuentes

OMS — Intoxicación por plomo y salud

ATSDR — ToxFAQs sobre cadmio

OMS — Guías para la calidad del agua de consumo humano